En la guerra de 1948, alrededor de 12 comunidades judías fueron conquistadas por los árabes obligándolos a huir o expulsados a la fuerza. Los palestinos que permanecieron en el Estado israelí obtuvieron la ciudadanía árabe-israelí, mientras que los que huyeron a los Territorios Palestinos Ocupados, son refugiados y deben regirse por las normas dispuestas por la Autoridad Nacional Palestina. Esta autoridad controla la seguridad y la administración civil de las áreas urbanas y rurales.

Después de junio de 1948 la posición del gobierno israelí fue la de impedir el retorno de los refugiados palestinos. Los israelíes consideran que el problema de los refugiados fue por culpa de los árabes, por un lado no aceptaron el plan propuesto por la O.N.U, y por otro lado que los dirigentes árabes habían hablado por la radio ordenándose a los pobladores palestinos que abandonaran sus aldeas para permitir el paso de los ejércitos árabes que invadieron Israel en la "guerra de independencia", aunque no se encontraron evidencias de órdenes de evacuación.

A su vez para los judíos, los países árabes son los principales responsables de este problema. Argumentan, que concentraron a los refugiados en miserables campamentos, impidiendo su integración, a pesar, de su identidad idiomática, étnica, cultural y religiosa.

La ONU ha creado la Comisión de Conciliación de las Naciones Unidas para Palestina (UNCCP) y la Agencia de las Naciones Unidas para la Ayuda a los Refugiados Palestinos (UNRWA).  Esta define al refugiado como:

“1.- cuya residencia habitual era Palestina entre el 1 de junio de 1946 y el 15 de mayo de 1948

2.- que perdieron sus hogares y medios de vida por el conflicto de 1948

3.- que se refugiaron en alguno de los países o regiones donde opera la UNRWA.

4.- a los descendientes por la línea masculina de las personas que cumplen los requisitos 1 y 3.”

Gran parte de los refugiados palestinos se exiliaron en otros países. En Cisjordania existen 19 campos de refugiados, 9 en Franja de Gaza, 12  en Líbano, 10 en Siria, 10 en Jordania, y otros miles de palestinos refugiados viven en Egipto, Yemen, Kuwait y Arabia Saudí.

Según la Organización Mundial de la Salud, una tercera parte de los refugiados asentados en Territorios Palestinos Ocupados viven en campamentos, y el resto en ciudades y pueblos, conviviendo con la población local. Al principio vivían en tiendas de campaña en malas condiciones tanto higiénicas, de salud y psicológicas, luego se construyeron casas de cemento, pero las condiciones no cambiaron. Las mujeres palestinas han tenido y tienen un papel importante, tuvieron que enfrentarse a la pérdida de gran cantidad de hombres, por la guerra y sacar adelante a su familia.